最直接的区别就在于，省电程度不一样。一级比二级，三级更省电。一级COP=3.6，二级COP=3.4，三级COP=3.2，假设是正1匹2500W制冷量的空调机，耗电功率大致如下：正1匹一级耗电=(2500/3.6)=695W，二级耗电=(2500/3.4)=735W，三级耗电=(2500/3.2)=781W。答案一目了然，变频空调一级最省电，这就是区别。
按照国家标准相关规定，能效标识将能效分为五个等级：等级一表示产品节电已达到国际先进水平，能耗最低；等级二表示产品比较节电；等级三表示产品能源效率为平均水平；等级四表示产品能源效率低于平均水平；等级五是产品市场准入指标，低于该等级要求的产品不允许生产和销售。
从国家标准可以看出，一级节能和三级节能也就是指一级能效和三级能效。一级能效与三级能效的主要区别就是一级能效相比于三级能效而言，一级能效更加节能。能效等级会对应相应的能效比，能效比3.40以上为能效等级1级。能效比为3.19~3.40的为能效等级二级，能效比3.00~3.19为能效等级3级。意味着同功率的电器，等效等级为一的产品更加省电。
